外患侥幸避开,内乱却躲不过。
自从春秋以来,周室的内乱已经爆发多次。尽管周室已经形同小诸侯,然而,有权力的地方,就有斗争,哪怕是个小小的鸡窝。自从周室分裂为西周、东周后,双方互相攻讦。公元前300年,东、西周爆发战争。东周力量稍强,西周抵挡不住,只得向韩国求援。韩国遂发兵救援西周,战争形势很快发生逆转,东周节节败退,不得不请求韩国停止军事行动。
就在两周热衷于窝里斗的同时,天下形势日益明朗化。
秦国在春秋时代无所为,原因是受晋国的压制。战国时期晋国一分为三,分裂后的三晋与秦血战百年,力量对比发生逆转,秦人越战越勇,向东扩张之势已是不可阻挡。秦武王意外身死,令东方诸国稍稍有喘息之机,随着秦昭王上台与内乱的结束,秦国又开始了新一轮的扩张。
秦武王死后十五年(公元前293年),夺取两周之地再次摆上秦国的议事日程。该年,秦以向寿为将,挥师东进,进攻东周。唇亡齿寒,魏、韩两国联合起来,干预秦国的军事行动。魏韩两国集结二十四万军队,开赴前线。秦军获悉魏、韩参战的消息后,从东周撤退至伊阙。秦国宰相魏冉果断起用白起为将,与魏、韩联军决一死战。伊阙之战,白起大放光芒,魏、韩联军遭到毁灭性的打击,几乎全军覆没。
战神白起得胜不饶人,转而把刀锋对准西周。魏、韩的精兵猛将都抵挡不了秦军,周王室能独自抗击秦师吗?为了拯救王室于危急之中,只能寻求外援,此时唯一能遏制秦国的国家,只有赵国。赵国经雄才大略的赵武灵王“胡服骑射”的军事变革,一跃成为二号强国。可惜赵武灵王意外死于政变,国家大权落入权臣李兑之手。
周赧王派大夫周最动身前往赵国求援,他向李兑分析:秦国所顾忌的只有赵国,倘若赵国出面调停,秦国担心赵国参战,势必要放弃攻打西周。赵国可以不费一兵一卒,坐收安定周室之功,到时必定在诸侯中赢得举足轻重的地位。
李兑怦然心动,遂出面警告秦国,要求他们退出周室地盘。由于秦军刚刚在伊阙苦战一场,又颇惮忌赵国之实力,故而不得不接受赵国的调解,明智地从西周撤军。就这样,已经被逼到悬崖边上的周王室,又一次奇迹般地死里逃生。
王一多,未免显得不值钱。
秦昭王已经不满足于王号,为了彰显秦国凌驾于众国之上,他捡起夏商时代的“帝”号。其实,在夏商时代,帝与王并无不同,都是天子的代名词。只是如今“王”的含金量太低,只有“帝”的尊号才能显示出与众不同。此时秦国虽说是最强大的国家,毕竟还没强大到把所有国家打趴下,秦昭王对称帝尚信心不足,只是自称“西帝”,把“东帝”的头衔让给齐国。然而,这种文字游戏实在没有实际意义,故而几个月后,齐、秦两国都撤销帝号。
有野心的绝不止秦一国,齐国正筹划着一个规模空前的军事冒险计划。公元前286年,齐国发动灭宋之战,一举吞并实力仅次七雄的宋国。此役震动天下,鲁、卫、邹等小国无一例外向齐国称臣。齐湣王乘机席卷淮河,从楚国那儿夺走了淮北之地,击破淮河下游之淮夷,拓地七百里。在极短的时间内,齐国的土地几乎翻了一倍。齐湣王壮志凌云,打算一鼓作气吞并两周(西周、东周),自立为天子。
看到没有,周王室就是一群饿狼嘴边的肉罢了。
齐湣王想当天子?呸——各诸侯国很生气,后果很严重。很快,燕、赵、魏、韩、秦五个国家联合起来,尽管这五个国家互有矛盾,但在共同对付齐国这一问题上却坚定不移。公元前284年,五国展开联合军事行动,在燕国上将军乐毅的统领下,齐国几遭灭顶之灾,不可一世的齐湣王只当了半截霸主,死于非命。
风雨飘摇中的周王室又一次幸运地避免过早出局。
一个明显的事实是,只要列国纷争还在,周王室总还能挤出一小块儿生存空间。九座象征权力的大鼎总是有人窥视,窥视的人多了,反倒成了一种平衡力量。周王室依靠这种平衡力量,在战国七雄的七颗鸡蛋上小心翼翼地行走。
随着齐国的衰落,华夏格局已经一览无余了:秦国是当之无愧的第一强国,同出一源的赵国紧随其后,其余五个国家,只有当看客的份儿了。秦、赵的平衡若是打破,天下归一的趋势就不可逆转了。