刘裕常年征战，养成了置对手于死地的习惯。对他来说，让一个逊位的、明显要比自己活得长的皇帝活在身边，简直是一件不能容忍的事情。万一天下还有人对逊帝心存感情怎么办？万一在自己百年之后，逊帝复辟怎么办？只是因为之前的禅让先例规定了逊帝的一系列优待条件，刘裕才不得不做做样子。

刘裕不仅派兵监视司马德文的一举一动，而派人时刻寻找机会暗杀逊帝。司马德文皇后的哥哥褚秀之、褚淡之是晋朝的太常卿和侍中，在妹夫落难后迅速投靠刘裕，协助监视帝后。司马德文的褚皇后在禅让之时已经怀孕，逊位后生下一个儿子。刘裕怕这个刚出生的婴儿日后对刘家不利，下达了暗杀令。褚秀之兄弟执行刘裕的命令残忍地将自己刚出生的外甥杀死了。经过这件事后，司马德文夫妇心惊胆战，日夜生活在惊恐之中。夫妇俩整天共处一室；一切饮食也都由褚皇后亲自动手。刘裕及其爪牙一时无法下手。

420年九月，刘裕命令琅琊侍中、司马德文原来的侍从张伟携带毒酒一瓶前去毒杀司马德文。张伟不忍心谋害故主，对刘裕又无法交代，在路上饮毒酒自杀了。

刘裕一计不成，又生一计，派遣褚淡之兄弟出马。两兄弟假意去探望褚皇后，士兵悄悄地跟随着他们身后。褚皇后听说兄长来了，暂时离开丈夫出门相迎。士兵们乘机越墙跳入司马德文室内，将毒酒放在他面前，逼他速饮快死。

司马德文摇头拒绝说：“佛曰：人凡自杀，转世不能再投人胎。”

几个兵士于是一拥而上，将司马德文按在床上，用被子蒙住他的脸，使劲扼死，然后再跳墙而去。司马德文死时36岁。刘裕听到噩耗后，率文武百官哭悼了三天，追谥司马德文为恭皇帝，葬冲平陵（今江苏省江宁县蒋山西南）。

司马德文死后，刘裕命司马元瑜继承零陵王爵位。零陵国一直传国到南齐。之后，刘裕对司马皇室痛下杀手，几乎夷平了全族，开了后世受禅之君屠杀逊帝及先朝宗室的先河。这是个很恶劣的先例，之前文质彬彬的禅让之后老是伴随着腥风血雨。以后的皇帝还有所发展，赶尽杀绝，屠家灭族，惨无人道。

尽管刘裕在禅让一事上开了一个坏头，但他通过南征北战结束了江南在东晋后期的动荡局面，并开启了宋朝早期的安康盛世。总的来说，刘裕还是个值得肯定的皇帝。

二

刘裕的登基是大势所趋，表面上是个谜，实际上是自然的政治结果。

司马德文都承认东晋如果没有刘裕二十多年的维持，早就灭亡了。多年来，东晋王朝名存实亡，完全丧失了制约地方，尤其是手握实权的军阀的能力。在野心勃勃的造反者面前，东晋的最后几代皇帝只能逆来顺受，毫无抵抗之力。而刘裕不仅拥有军队，而且代表着他所生长的那个阶层的利益。在东晋时期，门阀世族的力量已经大大削弱了。而刘裕所代表的寒门地主逐渐掌握了实权。他们自然期望出现一个寒门皇帝。另一方面，从主观上说，东晋末期的乱政和动荡已经让普通百姓对司马家族丧失了信任。晋朝皇帝失去了民心，失去了君临天下的道德基础。而刘裕作为事实上的主政者，他的功绩和能力有目共睹。再加上普通百姓对终日清谈，无所事事的世族大家的失望，人心已经倾向了刘裕一边。

刘裕的崛起意味着之前中国历史上以个人出身为考核标准的门阀政治的瓦解，以及一个新的平民政治时代的到来。

刘裕的成功也是军权对皇权的胜利。这是军权对皇权的第一次完全颠覆。刘裕通过控制军队建立功勋，最终获得天下。之后的南北朝权臣都出身于军队将领，都是依靠控制的军队谋取政权。这也几乎成为了古代中国的普遍现象。

作为从社会底层跃起的皇帝，刘裕即位后做得很出色。

魏晋以降，皇室、官府、世家崇尚奢华。由于是孤寒出身，刘裕知道稼穑艰辛。他平时清简寡欲，事事严整有度，车马不加装饰，后宫不奏音乐，内府不藏财宝，甚至连床脚上的金钉也令人取下，换上铁钉。女儿出嫁，嫁妆绝无锦绣金玉；日常回到家里，马上脱掉公服，只穿普通衣衫，脚下则拖双连齿木履；住处用土屏风、布灯笼、麻绳拂。他喜欢逍遥散步，每次只带几个随从，从不要任何仪仗。